Самая успешная мексиканская актриса в Голливуде со времён Кармен Миранды, Хайек снялась в более чем 30 фильмах, была номинирована на премию «Оскар». Она известная феминистка, чья благотворительная деятельность направлена на защиту женщин от насилия и иммигрантов от дискриминации.
Сальма Хайек родилась 2 сентября 1966 года в городе Коацакоалькос, штат Веракруc, Мексика. Ее отец ливано-иорданский управляющий нефтяной компании, а мать, Диана Хименес — мексиканская певица. Она воспитывалась в обеспеченной католической семье, в возрасте 12 лет была отправлена на обучение в католическую школу-интернат для девочек в Луизиане. Также она занималась гимнастикой и надеялась попасть на Олимпиаду.
После ухода из школы из-за проблем с поведением Сальма ненадолго вернулась в Мексику, а вскоре переехала в Хьюстон, где до 17 лет жила с тетей. Затем она поступила в Иберо-Американский Институт в Мехико, где изучала международные отношения. К досаде ее родителей, она бросила обучение, чтобы стать актрисой.
В возрасте 23 лет Хайек получила ведущую роль в успешной мексиканской теленовелле «Тереза» (1989), благодаря которой она заработала статус национальной звезды. Позже в 1994 году Хайек снялась в фильме «Аллея чудес», который получил больше премий, чем любой другой фильм в истории мексиканского кино. За свою игру Хайек получила номинацию на главную кинопремию Мексики «Ариель».
Несмотря на не очень хорошее знание английского языка, Хайек переехала в Лос-Анджелес в 1991 году для обучения актерскому ремеслу с надеждой сделать карьеру в Голливуде. Роберт Родригес и его жена, продюсер Элизабет Авеллан, заметили ее в одном из выпусков испаноязычного ток-шоу и пригласили для съемок вместе с Антонио Бандерасом в фильме «Отчаянный» в 1995 году. Фильм принес актрисе некоторую известность в Америке и внимание со стороны голливудских киностудий.
После своего успеха в «Отчаянном» Хайек снялась в небольшом, но запоминающемся эпизоде «От заката до рассвета», высокобюджетном фильме «Дикий, дикий Вест» с Уиллом Смитом и в фильме Кевина Смита «Догма». В 2000 году она снялась с Бенисио дель Торо и другими звездами Голливуда в получившим множество наград фильме «Траффик». В то же время Сальма Хайек основала продюсерскую компанию Ventanarosa и через нее занялась продюсерской деятельностью.
Так в 2002 году вышел фильм «Фрида», сопродюсером которого выступила Хайек, а также сыграла главную роль мексиканской художницы Фриды Кало, за которую была номинирована как лучшая актриса на «Оскар».
В 2003 году она сыграла в продолжении «Отчаянного», последнем фильме «Трилогии Музыканта» — «Однажды в Мексике». В этом же году Хайек сняла фильм «Чудо Мальдонадо» для кабельной сети Showtime, за который получила приз Daytime Emmy Award в номинации «выдающаяся режиссура детской, молодежной или семейной программы».
В декабре 2005 года Хайек сняла музыкальный клип для певца Принса под названием «Te Amo Corazon» (I love you, sweetheart), в котором сняла свою подругу Мию Маэстро.
В сентябре 2006 года Хайек добавила к своему послужному списку роль создателя и исполнительного продюсера американского телесериала «Дурнушка Бетти» (Ugly Betty), который получил признание публики и критиков. Также она сыграла эпизодическую роль в пилотной серии.
Хайек встречалась с актером Эдвардом Нортоном на протяжении четырёх лет, с 1999 по 2003 годы, а затем с Джошем Лукасом с 2003 по 2004. Позже Сальма Хайек собиралась выйти замуж за Франсуа Андри Пино (он является владельцем многих известных домов мод (Yves Saint Laurent, Gucci) и входит в число ста самых богатых людей мира) 21 сентября 2007 года в Лос-Анджелесе у пары родилась девочка Валентина Палома Пино. 14 февраля 2009 года, в День Влюбленных, Сальма и Франсуа Андри Пино узаконили отношения в Париже.
Ее лучшая подруга — испанская актриса Пенелопа Крус. Вместе они исполнили главные роли в фильме 2006 года «Бандитки».